人が死ぬ最大の要因は……
どれほど健康な人でも、歳をとれば必ず死ぬ。人が死ぬ大きな原因に「加齢」があることを忘れてはならない。
現在、死因の上位には老衰と肺炎が含まれており、これらは年々増加しているが、いずれも加齢が主な原因である。老衰はもちろん加齢そのものだが、肺炎についても、医療水準の高い国では主に高齢者の命を奪う病気だ（かつて上位を占めた肺炎とは意味合いが異なる）。
このことは、年齢別の肺炎死亡率を見るとよくわかる。肺炎による死亡は大半が七十歳代以降に起こる（8）。一方で、若い人は高齢者に比べ肺炎による死亡率が圧倒的に低い。年齢とともに呼吸器の機能が落ちて肺炎になりやすくなる上、肺炎にかかった後も、抵抗力の低さゆえに致命的になりやすいのだ。
また、食べたものが気道に入って起こる肺炎を誤嚥性肺炎という。「誤嚥」とは、「誤って嚥下すること」、つまり、本来食道に入らなければならない食べものが気管側に入ってしまうことだ。
若い人であれば「咳嗽反射」というしくみによってこれを追い出すことができる。いわゆる“むせ”である。一方、高齢になるとこの機能が衰えるため、そのまま肺炎を起こしやすい。こうした誤嚥が原因である肺炎と、そうでない肺炎を厳密に区別するのが難しいことも多い。その点でも、高齢者の肺炎は「高齢であること」そのものが原因と考えられるケースが多く、その場合は老衰と医学的には区別しにくい（8）。
以上のことをあえてざっくり表現するなら「今の日本人の多くは、がんか生活習慣病か加齢で亡くなる」といえる。今後も、この傾向は大きくは変わらないだろう。
なお、人が死亡する確率は年齢が上がるほど高くなるため、死因の上位を見るだけでは、必然的に「中高年層は何が原因で亡くなるか」しか見えてこない。この点には注意が必要だ。
では、若い人は何が原因で亡くなるのだろうか？
十歳代～三十歳代の死因一覧を見ると、国民全体の順位には反映されない、全く違った死因が並んでいることに気づく。
十五歳から三十九歳までの死因第一位は自殺である。また、活動性の高いこの年代では、「不慮の事故」が上位に入るのも特徴的だ。そしてこれらの死は、社会的な対策で防がねばならないといえる。
このように、「人は何が原因で死を迎えるのか」という命題に答えるには、年代ごとに異なる特徴を理解した上で議論する必要があるのだ。
【参考文献】
（1）https://www.mhlw.go.jp/toukei/saikin/hw/jinkou/suii09/deth7.html
（2）World Health Organization「The top 10 causes of death」
（https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/the-top-10-causes-of-death）
（3）https://www.fukushihoken.metro.tokyo.lg.jp/iryo/iryo_hoken/gan_portal/research/genjyou/sibouritu.html
（4）https://ganjoho.jp/reg_stat/statistics/stat/annual.html
（5）“Impact of smoking on mortality and life expectancy in Japanese smokers: a prospective cohort study” R Sakata, P McGale, E J Grant, K Ozasa, R Peto, S C Darby（2012）. British Medical Journal, 345:e7093.
（6）国立がん研究センター がん情報サービス「たばことがん もっと詳しく」
（https://ganjoho.jp/public/pre_scr/cause_prevention/smoking/tobacco02.html）
（7）“Time for a smoke？ One cigarette reduces your life by 11 minutes” M Shaw, R Mitchell, D Dorling（2000）. British Medical Journal, 320:53.
（8）“疫学 ―肺炎の疫学が示す真実は？― 死亡率からみえてくる呼吸器科医の現状と未来” 三木誠、渡辺彰（2013）．日本呼吸器学会誌、2（6）:663-671.
（※本原稿は『すばらしい人体』を抜粋・再編集したものです）
2010年、京都大学医学部卒業。博士（医学）
外科専門医、消化器病専門医、消化器外科専門医、感染症専門医、がん治療認定医など。運営する医療情報サイト「外科医の視点」は開設3年で1000万ページビューを超える。Yahoo!ニュース個人、時事メディカルなどのウェブメディアで定期連載。Twitter（外科医けいゆう）アカウント、フォロワー10万人超。著書に19万部突破のベストセラー『すばらしい人体』（ダイヤモンド社）、『医者が教える正しい病院のかかり方』『がんと癌は違います～知っているようで知らない医学の言葉55』（以上、幻冬舎）、『医者と病院をうまく使い倒す34の心得』（KADOKAWA）、『もったいない患者対応』（じほう）ほか多数。
Twitterアカウント https://twitter.com/keiyou30
公式サイト https://keiyouwhite.com
美しく精巧な人体をめぐる冒険――著者より
医学生時代に経験した解剖学実習で、大変驚いたことがある。
それは、「人体がいかに重いか」という事実だ。脚は片方だけでも一〇キログラム以上あり、持ち上げるのに意外なほど苦労する。一見軽そうな腕でも、重さは四～五キログラムである。想像以上にずっしり重い。
私たちは、身の周りにあるものの重さを、実際に手にしなくともある程度正確に推測できる。だが不思議なことに、自分の体の「部品」だけは重さを感じない。日常的に「持ち運んでいる」にもかかわらず、である。
一体なぜなのだろうか？
その答えを求めると、美しく精巧な人体のしくみが見えてくる。
人体がいかに素晴らしい機能を持っているか。
健康でいる限り、私たちはそのことになかなか気づけない。
私たちは、たとえ走っている最中でも道路標識を読むことができ、前から歩いてくる人をよけることができる。頭は上下に激しく揺れているにもかかわらず、視界が揺れて酔うなどということはない。
あなたは、今これを読んで「ウンウン」とうなずいたかもしれない。だが、その頭の動きに合わせて、あなたの視界が上下に揺れることはない。
ところが、スマートフォンのカメラを目の前に構え、走りながら動画を撮影してみればどうだろうか。収められる映像は大きく揺れ動き、視聴に耐えるものではないはずだ。
私たちの視界と、カメラが収める映像の違いは何なのだろうか。そう考えると、一つの真実が見えてくる。私たちの体には、「視界が揺れないための精巧なシステム」が備わっているということだ。
私は医師として医学を学び、人体の構造・機能の美しさに心を奪われてきた。一方で、このすばらしいしくみを損なわせる、「病気」という存在の憎らしさも実感してきた。病気の成り立ちを理解し、病気によって失われた能力を取り戻すのも、医学の役割である。
医学を学ぶことは、途方もなく楽しい。知れば知るほど、学ぶことの楽しさは指数関数的に増大していく。私が医学生の頃から絶えず味わってきた興奮を、誰かと共有したい。知識の点と点が線となってつながり、思わず膝を打つときのときめきを、誰かに伝えたい。
本書が目指すのは、過去から未来まで、頭から爪先まで、人体と医学を楽しく俯瞰することだ。幼い頃に買ってもらった新しい図鑑の頁をワクワクしながらめくったときのような、心躍る体験を届けたいと思う。
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