【異色の土研究者が絶賛する一冊】地球の歴史はなんてドラマチックなんだろう。

地球誕生から何十億年もの間、この星はあまりにも過酷だった。激しく波立つ海、火山の噴火、大気の絶えまない変化。生命はあらゆる困難に直面しながら絶滅と進化を繰り返した。ホモ・サピエンスの拡散に至るまで生命はしぶとく生き続けてきた。「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」まで全歴史を一冊に凝縮した『超圧縮 地球生物全史』は、その奇跡の物語を描き出す。生命38億年の歴史を超圧縮したサイエンス書として、ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）から「著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」など、世界の第一人者から推薦されている。本書の発刊を記念して、異色の土研究者 藤井一至さんに本書の読みどころを書評していただいた。

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人間は不思議な生物

　改めて見直すと、人間は不思議な生物だ。二つの眼でパソコンの画面を見て、栄養は口から摂取するが、排泄物は口からではなく、お尻から出る。自分の心を守る殻はあっても、体を守る外骨格はない。

　人間や多くの脊椎動物にとって当たり前のことが、生命38億年の歴史の中で当たり前ではなかった。荒れる海の中にできた石鹸の泡のような膜に包まれた物質に秩序が生まれ、それがやがて細菌や古細菌となり、多細胞生物が生まれ、口や肛門、脚や骨、顎を備えるように進化した。

　生物進化の産物は、もはや天の配剤という気さえする。

偶然と必然のドラマを再現

　人間とはどういう生物なのか、私たちは充分に知らない。病気にでもかからないと自分の体に向き合わない。せっかく33億年の進化の末に獲得した眼は、パソコンやスマホの画面の見過ぎで充血させる前に、自分のルーツを知るために使うべきだったのではないか。

　そう気付かせてくれるのがこの本である。

　私の研究する土とは異なり、岩石には生命はない。古生物の情報は地層に残された化石に限られるが、想像をたくましくし、地球が経験した偶然と必然のドラマを再現していく。

　虫でいっぱいの土にある現実とは異なり、化石の語る太古の地球にはロマンがある。カンブリア紀の大爆発によって生まれた奇天烈なかたちをした古生物たちが、映画『ジュラシック・パーク』の中の恐竜たちのように頭の中で動きだす。

　同じ地球の話である。

　肝心の私のルーツはどこにあるのか。無脊椎動物から脊椎動物、そして哺乳類、ヒトへと迫っていく中で登場するカタカナにはいくつか聞き覚えのあるものもある。

　ヤツメウナギは、子どもの頃好きだった肝油ドロップスの瓶のラベルにあった名前だ。甘い肝油の材料としてだけでなく、まだ顎を備えていなかった原始の脊椎動物としてのすがたを今に留めている存在としても知っておくべき生物だったのだ。

地球の歴史はドラマチック

　四本の脚を持つ哺乳類の祖先は、石炭紀に登場したサンショウウオに似た生物だったという。そのうち、爬虫類の仲間からは前脚、さらには後ろ脚も失ったヘビの仲間や、空を飛ぶのに都合のいい体型を備えた恐竜（後に一部は鳥になる）が誕生した。

　一方、脳が大きくなるように進化した生物は、成熟して生まれたい赤ちゃんと産みの苦しみを抱える親の間でせめぎあい、栄養の不足分を母乳で解決するようになる。

　それが、母乳を飲む生物、哺乳類だ。

　この生物進化は単なる遺伝子の変化だけでなく、火山の噴火、隕石衝突、大陸移動という壮大な環境変動による生物の大量絶滅、生態系そのものの変化も関わり合っている。

　地球の歴史はなんてドラマチックなんだろう。

　寒冷化と乾燥化が進むことで、ヒトの時代がやってくる。動物の死肉を漁るだけでなく狩りをするために道具（石器）、そして火を使うようになる。

過酷な未来も予見

　また、カマキリのオスほど残酷ではなくても、生殖が終わると役目を終えて死ぬ生物が多い中で、ヒトは更年期障害を経験することで「おばあちゃん」、「おじいちゃん」となり、子育ての協力のような協力関係・社会が発達したという。

　自分がどんな生物なのかを過去に探ることは、今を生きる上で参考になりそうだ。

　著者は過酷な未来も予見する。8億年後、地球は寒冷化し、生命活動が難しくなる。ほとんどの哺乳類は100万年のうちに絶滅しており、ホモ属最後の生き残り、ホモ・サピエンスの絶滅も例外ではない。

　地球外に脱出したとしても運命は変わらないという。ショックには違いないが、8億年後や80万年後を心配するよりも、差し当たって抱えている環境問題の方に悩むべきだろう。

　ホモ・サピエンスは「物事の仕組みの中での自分の位置を意識するようになった唯一の種」であるという言葉に希望を見いだしたい。

　地球の生命史を圧縮した結果、38億年が約380ページにぎゅっと濃縮されている。

　1ページめくると1000万年進む計算だ。ちょうど頁岩という岩は落ち葉などの化石が積み重なってできているのと似ている。

　地球の歴史を閉じ込めた一枚一枚に学び、人類に託された新たな一ページを刻みたい。

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『超圧縮 地球生物全史』には、「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」までの全歴史が紹介されています。ぜひチェックしてみてください。

ヘンリー・ジー
「ネイチャー」シニアエディター
元カリフォルニア大学指導教授。一九六二年ロンドン生まれ。ケンブリッジ大学にて博士号取得。専門は古生物学および進化生物学。1987年より科学雑誌「ネイチャー」の編集に参加し、現在は生物学シニアエディター。ただし、仕事のスタイルは監督というより参加者の立場に近く、羽毛恐竜や最初期の魚類など多数の古生物学的発見に貢献している。テレビやラジオなどに専門家として登場、BBC World Science Serviceという番組も制作。本書の原書“A（Very）Short History of Life on Earth”は優れた科学書に贈られる、王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）を受賞した。

訳者：竹内 薫（たけうち・かおる）
1960年東京生まれ。理学博士、サイエンス作家。東京大学教養学部、理学部卒業、マギル大学大学院博士課程修了。小説、エッセイ、翻訳など幅広い分野で活躍している。主な訳書に『宇宙の始まりと終わりはなぜ同じなのか』（ロジャー・ペンローズ著、新潮社）、『WHOLE BRAIN 心が軽くなる「脳」の動かし方』（ジル・ボルト・テイラー著、NHK出版）、『WHAT IS LIFE? 生命とは何か』（ポール・ナース著、ダイヤモンド社）などがある。

地球生命史がわかると、世界の見え方が変わる――訳者より

　世界的に権威のある科学雑誌ネイチャーの生物学編集者ヘンリー・ジー（もともと科学者で専門は古生物学と進化生物学）による、その名のとおり『超圧縮 地球生物全史』である。最初、原書を手にしたとき、「ずいぶんと無謀な試みだなぁ」と驚いた覚えがある。

　なにしろ、約三八億年にわたる地球生命の誕生から絶滅（？）までをわずか二〇〇ページ（原書）で書くことなど、誰が考えても不可能な所業に思われたからだ。

　悠久の時をめぐる歴史書ということで、ずいぶんと読み終えるのに時間がかかるにちがいないとも思った。だが、世界的ノンフィクション作家であり、進化生物学者のジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』倉骨彰訳、草思社文庫）が推薦していることもあり、つらつらとページをめくりはじめたのである。

　実際に読みはじめると、不思議なことに、目の前で生命が誕生し、進化し、絶滅するダイナミックな映像が流れていくような錯覚に陥り、どんどん先が読みたくなり、ペルム紀の大量絶滅のあたりからはぐんぐんと読書のスピードが加速し、気がついたらわずか数時間で読み終えていた。

　まるでタイムマシンで四六億年を一気に駆け抜けたような新鮮な驚きと感動が残った。

　文学に感銘を受けると人生が変わるものだが、本書も同じだ。地球生命の誕生と絶滅の物語を知ると、石油や地球温暖化や絶滅危惧種や顎や耳や更年期などについて深く考えるようになり、世界の見え方が違ってくる。それは人生が変わるということだ。

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■新刊書籍のご案内

『超圧縮 地球生物全史』
ヘンリー・ジー 著/竹内 薫 訳
定価2200円

☆☆「読売新聞」「週刊新潮」「プレジデント」など、絶賛の書評が続々！ 売れてます！！☆☆

☆王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）受賞作☆

西成活裕氏（東京大学教授）
「とんでもないスケールの本が出た！ 奇跡と感動の連続で、本当に「読み終わりたくない」と思わせる数少ない本だ。 」

ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）
「本書は、地球が誕生して何十億年もの間、私たちの星とそこに住む生物に起こった大きな変化について書かれた、現在入手できる最高の本である。著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」

ダニエル・E・リーバーマン（ハーバード大学生物科学教授、『人体６００万年史』著者）
「楽しくて、簡潔にして壮大な傑作を見逃すことはできない。著者は、地球上の生命のありえない驚くべき歴史のすべてを、魅力的に、軽快に、科学的に正確に、見事に凝縮している。私はこの本を手放すことができなかったし、あなたも同様だろう。」