地球誕生から何十億年もの間、この星はあまりにも過酷だった。激しく波立つ海、火山の噴火、大気の絶えまない変化。生命はあらゆる困難に直面しながら絶滅と進化を繰り返した。ホモ・サピエンスの拡散に至るまで生命はしぶとく生き続けてきた。「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」まで全歴史を一冊に凝縮した『超圧縮 地球生物全史』は、その奇跡の物語を描き出す。生命38億年の歴史を超圧縮したサイエンス書として、ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）から「著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」など、世界の第一人者から推薦されている。本書の発刊を記念して、内容の一部を特別に公開する。
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奇抜な姿
顎のない甲冑魚類は、カンブリア紀の最後からデボン紀の終わりにかけて、海に大量に生息し、いろいろと奇抜な格好をしていた。
なかには板状の鎧に包まれて、大半の時間、海底を巡ったり、泥のなかのゴミを拾ったりして過ごすものもいた。
ほかにも、スタイリッシュなセロドントのように、より柔軟性のある鎖帷子のような、サメ皮の鎧をまとっているものもいて、外洋ですばやく動くことができた。
全く新しい動物
メタスプリッギナのような初期の魚類は、（たまに見かける）オートバイのヘッドランプのように、正面に一対の目があり、目と目の間隔は狭かった。
メタスプリッギナ（イラスト：竹田嘉文）
鼻や鼻孔のスペースはなかった。匂いは咽頭の細胞がになっていた。これは脊椎動物が古代からおこなってきたろ過摂食の名残りだ。
しかし、翼甲類の魚（プテラスピス）では、目が頭の両側面に移動して、鼻孔が一つ頭頂部にできた。また、脳が左右の半球に分かれ、顔が広くなった。
翼甲類の単一の鼻孔は、ウナギにも見られるような、脳の基底部に接する単一の感覚器官、すなわち鼻嚢へとつながった。
しかし、ほかの顎のない無顎類の魚たちは新しい方向に進化していった。
進化への舞台が整った
無顎類の一種であるシュユ（中国名：曙魚屬）の脳の化石からは、口頭頂部に独立した一つの鼻孔があるのではなく、口腔へと通じる二つの鼻嚢があったことがわかる。
顔の幅をさらに広げるこのような配置は、顎のある脊椎動物ならではの特徴で、ヤツメウナギやプテラスピスには見られない。
ほかの進化した無顎魚類のなかには、（頭のすぐ後ろにある）一対の胸ビレを身につけたものもいたが、これもヤツメウナギやプテラスピスにはない、顎のある脊椎動物の典型的な特徴だ。
顎の進化への舞台がこうして整った。
甲冑魚類が進化して、ある一線を越えたとき、彼らは全く新しい動物になった。
現在、脊椎動物の九九パーセント以上が顎のある種で占められている。
ぶ厚い骨のような頭部シールド
顎のない脊椎動物で残っているのは、ヤツメウナギとヌタウナギだけだ。
顎は、第一鰓弓（口と第一鰓孔のあいだの軟骨部分）の真ん中が蝶番状になり、後方へ半分に切り裂かれて上顎と下顎になって進化した。その結果、第一鰓孔がおしつぶされて小さな孔になり、上顎のすぐうしろの呼吸孔となった。
最初に顎を持った脊椎動物は板皮類で、ぶ厚い骨のような頭部シールドを持ち、一見するとほかの鎧をまとった甲冑魚と同じように見えた。
しかし、詳しく観察すると、顎以外にも、胸ビレのほかに二組目の対のヒレがあるなど、顎を持つ有顎脊椎動物にしかない改良点が見られた。
この対のヒレは、肛門のほぼ両側に位置する骨盤ヒレだ。板皮類はシルル紀のずっと遅くに誕生し、デボン紀の終わりまで繁栄した。
最強の捕食者
より原始的な板皮類であるアンティアルクは、プテラスピスと同じくらい厚い鎧を身にまとっていた。
一方、より洗練された板皮類である節頸類は一般的に（必ずしもではないが）軽い装甲を持ち、そのうちの一つ、ダンクルオステウスは体長六メートルにもなり、カミソリのように鋭い巨大な顎を持っていたため、デボン紀の海で最強の捕食者となった。
ダンクルオステウス（イラスト：竹田嘉文）
ただし、鋭くて巨大なのはダンクルオステウスの顎であって、歯ではない。板皮類には歯と認められるようなものがなかった。
この生物の恐るべき顎の切断面は、研ぎすまされて尖った骨そのものだった。
（本原稿は、ヘンリー・ジー著『超圧縮 地球生物全史』〈竹内薫訳〉からの抜粋です）
『超圧縮 地球生物全史』には、「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」までの全歴史が紹介されています。ぜひチェックしてみてください。
「ネイチャー」シニアエディター
元カリフォルニア大学指導教授。一九六二年ロンドン生まれ。ケンブリッジ大学にて博士号取得。専門は古生物学および進化生物学。1987年より科学雑誌「ネイチャー」の編集に参加し、現在は生物学シニアエディター。ただし、仕事のスタイルは監督というより参加者の立場に近く、羽毛恐竜や最初期の魚類など多数の古生物学的発見に貢献している。テレビやラジオなどに専門家として登場、BBC World Science Serviceという番組も制作。本書の原書“A（Very）Short History of Life on Earth”は優れた科学書に贈られる、王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）を受賞した。
訳者：竹内 薫（たけうち・かおる）
1960年東京生まれ。理学博士、サイエンス作家。東京大学教養学部、理学部卒業、マギル大学大学院博士課程修了。小説、エッセイ、翻訳など幅広い分野で活躍している。主な訳書に『宇宙の始まりと終わりはなぜ同じなのか』（ロジャー・ペンローズ著、新潮社）、『WHOLE BRAIN 心が軽くなる「脳」の動かし方』（ジル・ボルト・テイラー著、NHK出版）、『WHAT IS LIFE? 生命とは何か』（ポール・ナース著、ダイヤモンド社）などがある。
地球生命史がわかると、世界の見え方が変わる――訳者より
世界的に権威のある科学雑誌ネイチャーの生物学編集者ヘンリー・ジー（もともと科学者で専門は古生物学と進化生物学）による、その名のとおり『超圧縮 地球生物全史』である。最初、原書を手にしたとき、「ずいぶんと無謀な試みだなぁ」と驚いた覚えがある。
なにしろ、約三八億年にわたる地球生命の誕生から絶滅（？）までをわずか二〇〇ページ（原書）で書くことなど、誰が考えても不可能な所業に思われたからだ。
悠久の時をめぐる歴史書ということで、ずいぶんと読み終えるのに時間がかかるにちがいないとも思った。だが、世界的ノンフィクション作家であり、進化生物学者のジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』倉骨彰訳、草思社文庫）が推薦していることもあり、つらつらとページをめくりはじめたのである。
実際に読みはじめると、不思議なことに、目の前で生命が誕生し、進化し、絶滅するダイナミックな映像が流れていくような錯覚に陥り、どんどん先が読みたくなり、ペルム紀の大量絶滅のあたりからはぐんぐんと読書のスピードが加速し、気がついたらわずか数時間で読み終えていた。
まるでタイムマシンで四六億年を一気に駆け抜けたような新鮮な驚きと感動が残った。
文学に感銘を受けると人生が変わるものだが、本書も同じだ。地球生命の誕生と絶滅の物語を知ると、石油や地球温暖化や絶滅危惧種や顎や耳や更年期などについて深く考えるようになり、世界の見え方が違ってくる。それは人生が変わるということだ。
『超圧縮 地球生物全史』ヘンリー・ジー 著/竹内 薫 訳
定価2200円
☆☆「読売新聞」「週刊新潮」「プレジデント」など、絶賛の書評が続々！ 売れてます！！☆☆
☆王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）受賞作☆
西成活裕氏（東京大学教授）
「とんでもないスケールの本が出た！ 奇跡と感動の連続で、本当に「読み終わりたくない」と思わせる数少ない本だ。 」
ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）
「本書は、地球が誕生して何十億年もの間、私たちの星とそこに住む生物に起こった大きな変化について書かれた、現在入手できる最高の本である。著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」
ダニエル・E・リーバーマン（ハーバード大学生物科学教授、『人体６００万年史』著者）
「楽しくて、簡潔にして壮大な傑作を見逃すことはできない。著者は、地球上の生命のありえない驚くべき歴史のすべてを、魅力的に、軽快に、科学的に正確に、見事に凝縮している。私はこの本を手放すことができなかったし、あなたも同様だろう。」
