「早食い」を続けていると…
20年後に起こる異変とは

　食べる能力はライフステージにより変化します。乳幼児から成人までの期間（0～20歳）で基本的な食べる能力を獲得し習熟させ（発達期）、成人期から壮年期（20～65歳）にかけて能力を維持し（維持期）、老年期（65歳以上）で能力が衰えます（減退期）。

　子どもの頃に噛む訓練ができていないと、大人になっても上手に噛めないことがあります。新潟大学の調査によると、3～12歳の30％に口腔機能が十分に発達していない症状の一つである「口唇閉鎖不全」（いわゆる「お口ポカン」）が見られるそうです。口腔機能は子どもの頃の正常な発達が重要であることから、2018年より同症状は保険治療の対象となり、治療を導入する歯科医院が出始めました。

　また、噛まずに飲み込む「早食い」は、口腔機能の能力低下を加速させます。前述のように特に40代男性は噛む意識が低いため、減退期への影響も大きく、早期の衰えを誘発します。

　厚生労働省によると、日本人の平均寿命は男性81.41歳／女性87.45歳です（2019年）。が、健康寿命（健康上の問題で日常生活が制限されることなく生活できる期間）は男性72.68歳／女性75.38歳と、その差はそれぞれ約9年／約12年もあります。この平均寿命と健康寿命の差がある期間で、要医療から要支援・要介護へと移行します。

　人はある日突然不健康になるのではなく、その一歩手前に「体重減少」「疲れやすい」や「社会への無関心」など加齢による心身の衰え＝「フレイル」（虚弱）の症状が出ます。いったんフレイル状態に落ち込むと、健康に戻るのは困難です。だからこそ、フレイルの前駆状態である「オーラルフレイル」（話がしにくい・飲み込みにくい・むせる・こぼすなど歯や口の衰え）に気を配ることが重要です。

　仕事に忙しい中年読者の皆さんにお伝えしたいのは、噛む意識が低いと、オーラルフレイルから全身のフレイルに至り、さらには低栄養や筋力低下の「サルコペニア」を引き起こすなど、「負の連鎖」を生むということです。