泉陽興業が運営する「横浜エアキャビン」 Photo:PIXTA
エコライドが勝利した理由とは
もう少し遅ければZipparが制していたかも？
さて、いよいよ本題だ。3社とその乗り物を比較分析してみよう。
泉陽興業は1958年設立のジェットコースターや遊具全般を企画・開発する会社であるが、2021年には都市型ロープウェー「YOKOHAMA AIR CABIN」を開業させており、鉄道関連の法令に基づく公共交通の運営者（鉄道会社）でもある。エコライドが受注を勝ち取れた最大の要因は、この実績にあると筆者は考える。
対するZipparは、各地で実用化の動きがあり、JR東日本出身の技術者を迎え入れるなどしているものの、まだ乗客を乗せて運行しているわけではない。
また、嘉穂製作所のスロープカーは施工例こそ多いものの、鉄道関連の法令を必要としない公園・民間のリゾート施設などへの敷設が主で、同社は正式な鉄道会社ではない。このように、現時点で鉄道会社か、そうでないかという差は明らかだ。
そして、動物園内の乗り物として乗客数が左右される以上、最大で7両1編成・84人が乗車できるエコライドの方が優位である。Zipparは12人乗りの車両を多頻度運行することに適しているが、一方で、車椅子で2人も乗車すればスペースが埋まるほどのコンパクトな造りだ（実験線の車両）。※記事『「空飛ぶ路線バス」Zipparが未来的でカッコいい！運転手不足の救世主になるか？』を参照
Zip社の須知社長は、「Zipparは車両ごとに自走する電源を内蔵している。車両の大型化は可能だが、内蔵するバッテリーの性能による」と明かす。つまり、車両の大型化でも差を付けられている。
加えて、都の資料では、「地形に合わせたルート設定」「ルートに適した車両の形式」を選定の理由に挙げている。線内に急カーブや高低差がある上野動物園の地理条件は、元よりエコライドの方が向いていたのだろう。
エコライドの試験線と違い、神奈川県秦野市にあったZipparの実験線は仮設で、本格的な運行のデータは、福島県南相馬市に建設中の開発拠点の稼働を待つことになる。もし、新拠点でのデータが積み上がった後であれば、結果はまた違ったものになっていたかもしれない。
とはいえ、Zipparは北海道石狩市や、海外ではネパールのポカラ市などで導入の検討が進んでいる。まだまだ、実用化へのチャンスは確実にあるはずだ。上野動物園での一件について、須知社長は自身のnoteに熱量の高いメッセージを記している。国内でも珍しいベンチャー系鉄道会社の今後を見守りたい。
「Zippar」試作車両。拠点の引っ越しにより、この実験線は既にない。筆者は、上野動物園の新しい乗り物に関してある媒体にコメントを求められた際、「Zipparが有力。他の可能性はあまりない」と返答していた Photo by Wataya Miyatake
