【ベストセラー外科医おすすめの本】学生の頃からの“知的な渇き”を満たしてくれた「痛快な教養書」

地球誕生から何十億年もの間、この星はあまりにも過酷だった。激しく波立つ海、火山の噴火、大気の絶えまない変化。生命はあらゆる困難に直面しながら絶滅と進化を繰り返した。ホモ・サピエンスの拡散に至るまで生命はしぶとく生き続けてきた。「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」まで全歴史を一冊に凝縮した『超圧縮 地球生物全史』は、その奇跡の物語を描き出す。生命38億年の歴史を超圧縮したサイエンス書として、ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）から「著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」など、世界の第一人者から推薦されている。本書の発刊を記念して、『すばらしい人体』の著者であり外科医の山本健人氏に本書の読みどころを書評していただいた。

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「ヒト」という種への好奇心

　高校時代、私が最も好きな教科は「生物」であった。

　最終的に私が医学部を目指すことに決めたのも、あらゆる生物の中で「ヒト」が最も興味深い研究対象だと思ったからである。

　理系学部を目指す大半の同級生が、試験科目に物理と化学を選択する中、私は生物と化学を選択した少数派であった。

　大学入試の生物で出題される長々とした記述問題では、国語的な力も要求されるため点数が取りにくい。だが私は嬉々として、おそらく生物学の専門家であろう問題作成者の意図を読み解き、解答することを楽しんだ。

　そんな私も、実は高校生物にどこか物足りなさを感じていた。

　その理由は二つある。

　一つは、単元ごとにテーマがぶつ切りになり、連続性を感じづらかったこと。もう一つは、他の生物との比較という文脈で「ヒト」という種を深く学べなかったことだ。

　長々と前置きを書いたのだが、『超圧縮 地球生物全史』は、まさに私の高校時代以来の「渇き」を癒してくれる本だった。

最新の研究結果を紹介

「全史」という言葉からも分かるように、本書は地球誕生から、人類の絶滅まで（！）を貫く一本の時間軸を中心に、この地球上に生まれ、消えていった生物たちの立ち居振る舞いを肉付けしていく。

　想像を絶するほど長い時間に起きた生物の変化を、最新の研究結果を紹介しながら、悠々と語ってくれる。

　タイトルの通り、本書では数十億年の悠久の時間が「超圧縮」されているのだが、しかし物足りなさは全くない。

　それは、本書が「生物史を追う」だけにとどまらず、「細胞の構造と働き」「代謝とエネルギー」「遺伝子」「生態系」「進化と系統」などの生物学の各テーマをしっかりと掘り下げているからだ。

「夢中で読み終える」
「エキサイティングな読書体験を味わえる」

　そういうタイプの本であるのは間違いないが、その一方で、よくある「ジェットコースターのように」という形容は似合わない。

ホモサピエンスという「生物」を知る

　なぜなら、途中で何度も立ち止まり、魅力的な生物のイラストを眺めながら、それぞれの生物たちが存在する意味を逐一考えてしまうからである。

　そして本書の圧巻は、やはり後半、私たち「ホモサピエンス」という種について語る部分である。

　私たちは間違いなく、他の種との比較によってのみ、自己を生物として深く知ることができる。詳しくは本書を参照してほしいが、例えば本書を読めば、これだけ立派な、卓越した（ように見える）構造と機能を持つ人類たちが、実は「耳が悪く、目も悪い」哺乳類に過ぎないことを思い知る。

　二足歩行で自由に動き回れる人類たちが、その利便性を手に入れるために手放した数々の機能に思いを馳せ、半ば落胆する。

　これほど多様に見える私たちが、実は「遺伝学的には危険なほどに同質」であることに気づき、怖気づく。

　長い地球の歴史から見れば、文字通り「近い」将来、残念ながらホモサピエンスが絶滅する、その必然性を理解できてしまう。

痛快な1冊

　長い時間の中で、遠い宇宙から私たち自身を眺めたとき、そのあまりの脆弱さに思わず声を失ってしまうのだ。

　だがこの感情は意外にも心地よい。「痛快」と言ってもよいだろう。

　生物学という学問の枠組みの中で自分自身を知ることは、これほどに楽しいものなのだ。

　ちなみに、本書の原題は、“A（Very）Short History of Life on Earth”。直訳すると、「地球上の生物の（とても）短い歴史」となり、原文の持つ深遠で気高い響きは一切失われてしまう。

　ところが、邦訳は「超圧縮 地球生物全史」である。

　一体どう頭を捻ったら、こんなにも美しいワーディングが出てくるのだろうか。衝撃的である。

　長い歴史を「短く」したのは間違いないが、決して「つまみ食い」ではない。文字通り「圧縮」である。

「圧縮」された歴史は、読者の脳内でいかようにも「解凍」できるのである。

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『超圧縮 地球生物全史』には、「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」までの全歴史が紹介されています。ぜひチェックしてみてください。

ヘンリー・ジー
「ネイチャー」シニアエディター
元カリフォルニア大学指導教授。一九六二年ロンドン生まれ。ケンブリッジ大学にて博士号取得。専門は古生物学および進化生物学。1987年より科学雑誌「ネイチャー」の編集に参加し、現在は生物学シニアエディター。ただし、仕事のスタイルは監督というより参加者の立場に近く、羽毛恐竜や最初期の魚類など多数の古生物学的発見に貢献している。テレビやラジオなどに専門家として登場、BBC World Science Serviceという番組も制作。本書の原書“A（Very）Short History of Life on Earth”は優れた科学書に贈られる、王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）を受賞した。

訳者：竹内 薫（たけうち・かおる）
1960年東京生まれ。理学博士、サイエンス作家。東京大学教養学部、理学部卒業、マギル大学大学院博士課程修了。小説、エッセイ、翻訳など幅広い分野で活躍している。主な訳書に『宇宙の始まりと終わりはなぜ同じなのか』（ロジャー・ペンローズ著、新潮社）、『WHOLE BRAIN 心が軽くなる「脳」の動かし方』（ジル・ボルト・テイラー著、NHK出版）、『WHAT IS LIFE? 生命とは何か』（ポール・ナース著、ダイヤモンド社）などがある。

地球生命史がわかると、世界の見え方が変わる――訳者より

　世界的に権威のある科学雑誌ネイチャーの生物学編集者ヘンリー・ジー（もともと科学者で専門は古生物学と進化生物学）による、その名のとおり『超圧縮 地球生物全史』である。最初、原書を手にしたとき、「ずいぶんと無謀な試みだなぁ」と驚いた覚えがある。

　なにしろ、約三八億年にわたる地球生命の誕生から絶滅（？）までをわずか二〇〇ページ（原書）で書くことなど、誰が考えても不可能な所業に思われたからだ。

　悠久の時をめぐる歴史書ということで、ずいぶんと読み終えるのに時間がかかるにちがいないとも思った。だが、世界的ノンフィクション作家であり、進化生物学者のジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』倉骨彰訳、草思社文庫）が推薦していることもあり、つらつらとページをめくりはじめたのである。

　実際に読みはじめると、不思議なことに、目の前で生命が誕生し、進化し、絶滅するダイナミックな映像が流れていくような錯覚に陥り、どんどん先が読みたくなり、ペルム紀の大量絶滅のあたりからはぐんぐんと読書のスピードが加速し、気がついたらわずか数時間で読み終えていた。

　まるでタイムマシンで四六億年を一気に駆け抜けたような新鮮な驚きと感動が残った。

　文学に感銘を受けると人生が変わるものだが、本書も同じだ。地球生命の誕生と絶滅の物語を知ると、石油や地球温暖化や絶滅危惧種や顎や耳や更年期などについて深く考えるようになり、世界の見え方が違ってくる。それは人生が変わるということだ。

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■新刊書籍のご案内

『超圧縮 地球生物全史』
ヘンリー・ジー 著/竹内 薫 訳
定価2200円

☆☆「読売新聞」「週刊新潮」「プレジデント」など、絶賛の書評が続々！ 売れてます！！☆☆

☆王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）受賞作☆

西成活裕氏（東京大学教授）
「とんでもないスケールの本が出た！ 奇跡と感動の連続で、本当に「読み終わりたくない」と思わせる数少ない本だ。 」

ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）
「本書は、地球が誕生して何十億年もの間、私たちの星とそこに住む生物に起こった大きな変化について書かれた、現在入手できる最高の本である。著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」

ダニエル・E・リーバーマン（ハーバード大学生物科学教授、『人体６００万年史』著者）
「楽しくて、簡潔にして壮大な傑作を見逃すことはできない。著者は、地球上の生命のありえない驚くべき歴史のすべてを、魅力的に、軽快に、科学的に正確に、見事に凝縮している。私はこの本を手放すことができなかったし、あなたも同様だろう。」