DNAは変化する

　この謎を解明したのが、1987年にノーベル生理学・医学賞を受賞した利根川進だ。それまでは、ヒトが生まれた後は、ＤＮＡは変化しないと考えられていた。しかし利根川は、ＤＮＡが、ヒトが生まれた後も変化することを発見した。

　その変化が、抗体の多様性を生み出すメカニズムだったのである。

　ヒトの抗体は、5つのクラス（種類）に分けられる。ＩｇＧとＩｇＭとＩｇＡとＩｇＤとＩｇＥだ。ちなみにＩｇというのは、免疫グロブリン（Immunoglobulin）の略称である。この中でＩｇＧがもっとも多く、抗体全体の約75パーセントを占める。一方、ＩｇＥはもっとも少なく、わずか0.001パーセント以下しかない。

　しかし、ＩｇＥは花粉症を引き起こす抗体として有名である。これら5種類の抗体のそれぞれが、さらにたくさんの種類に分かれている。数十億種類とかに分かれているわけだ。

　代表的な抗体であるＩｇＧは、4つのタンパク質からできている。それらが集まってY字のような形をしている。4つのタンパク質のうち2つは長いので重鎖と呼ばれ、残りの2つは短いので軽鎖と呼ばれる。

　重鎖も軽鎖もそれぞれが、可変領域と定常領域と呼ばれる2つの領域に分かれている。

　定常領域はどのＩｇＧでも同じだが、可変領域はそれぞれのＩｇＧごとに異なる形をしている。人間の体の中にはたくさんのＩｇＧがあるので、可変領域の種類も膨大な数になる。そのため、どんな病原体が体に入ってきても、ＩｇＧのどれかがその病原体に対処できるのである。