優勝を逃した早大野球部・小宮山監督が悔やんだ「不意にこぼれた一言」

　彼らが1年生のとき、「この代が4年になったら、いいチームになる」と監督は目を細めていた。2020年秋の優勝の時には「（実力が伴わないのに）優勝してしまった」と厳しく自己分析していたが、来季はその心配はなさそうな気配がある。

　先の加藤を筆頭に投手陣の層が厚い。最上級生の清水大成、伊藤大征、齋藤正貴、ユエン賢。3年生の鹿田泰生、中森光希、抑えの切り札として活躍した伊藤樹は2年生となる。

　彼らの球を受ける捕手・印出太一の成長も著しい。

「春までは、下級生ということもあってかリードが遠慮気味だった。それがこの秋は変わった」

　印出は3年生、上級生となる。打撃力に秀でる印出は、2022秋のベストナインに選出されている。

　内、外野のポジション争いにも活気がある。堅守を誇る内野手の熊田にさえ、「少しでもたるんだ動きをしたら代える」と監督は明言している。ここに1年生が加わって、ポジション争いが激化することも楽しみである。

　シーズン終了後のスタッフミーティング。監督は新幹部に問うた。

「2022年秋のリーグ2位という成績を上回るために、なにをすべきか」

　彼らは「今まで以上に、練習する」と答えた。それしかない、という決意を指揮官は引き出したのだった。

「これで春に4位、5位なんてことになれば、（監督を）辞めなければいけないかもしれない」

　そう小宮山は目線を強くした。（敬称略）